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Les nothofagacés sont une famille d'arbres comportant un seul genre, nothofagus, qui regroupe lui-même une trentaine d'espèces. On les nomme un peu abusivement “hêtres du sud” (ou “falsa haya” : faux-hêtre), car ils se répartissent exclusivement dans l'hémisphère sud le long d'une frange englobant l'Australie, la Nouvelle-Zélande, la Nouvelle-Calédonie, la Nouvelle-Guinée, et la Patagonie (chiléno-argentine). Dans cette dernière région, ils peuplent 90% de la . Les trois espèces les plus répandues sont les suivantes :
- le ñire (Nothofagus antarctica) ; trapus et tortueux, on le rencontre plutôt près des cours d'eau et des lacs, à basse altitude, mais il s'adapte mieux que les autres aux milieux plus arides ;
- la lenga (Nothofagus pumilio), connue en français comme “hêtre de la Terre de Feu” ; plus élancée que le précédent, elle s'établit à des altitudes très variées et s'adapte volontiers à des conditions climatiques plus rudes ; elle adopte une allure courbe “en L” là où la neige a gêné sa croissance, voire une forme arbustive insolite, la lenga achaparrada (“trapue”), toute tarabiscotée, au tronc chocolaté, à plus haute altitude ;
- le coihue (Nothofagus dombeyi) ; le plus volumineux de tous, il se concentre plutôt dans le nord de la Patagonie, dans la Région des Lacs ; c'est le seul dont les feuilles soient pérennes, ce qui le rend plus facilement reconnaissable en hiver.
Mentionnons également quelques espèces géographiquement plus localisées : le coihue blanco (Nothofagus betuloides, ou “hêtre de Magellan”), surtout présent dans le sud de la Patagonie et en Terre de Feu ; le raulí (Nothofagus alpina) et le roble pellín (Nothofagus obliqua), deux espèces très localisées dans l'ouest de la province de Neuquén. |
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